美國空軍部長弗蘭克·肯德爾7日在2023年美國航空航天大會上發表主題演講時首次披露了美國空軍戰斗機部隊的未來藍圖：將由1000架高度自主的先進無人機、200架下一代空中優勢隱形戰斗機(NGAD)和300架F-35隱形戰斗機組成。

美國“動力”網站7日稱，肯德爾在演講中表示，美國空軍正在推進一系列用于爭奪下一代制空權的作戰系統，包括NGAD平臺和無人作戰飛機。所謂NGAD平臺就是美國正在研制的第六代隱形載人戰斗機，按照計劃，它將大致以“一對一”的方式全面替代美空軍現役F-22“猛禽”隱形戰斗機。2020年9月，時任美空軍采購主管威爾·羅珀透露，一架 NGAD“全尺寸飛行演示器”已試飛，并稱其“打破了很多紀錄”。不同于美國空軍傳統上著眼于歐洲和俄羅斯方向的需求開發戰斗機，NGAD針對太平洋作戰環境進行了特別優化。負責計劃和項目的美國空軍副參謀長戴維·納霍姆在接受媒體采訪時表示：“我們以前從未開發過考慮太平洋范圍的戰斗機，所以這將是第一次。”美國空軍的規劃設想是，每架NGAD和F-35有人戰斗機都配備兩架無人自主作戰飛機，因此后者一共需要1000架。

美國空軍此前已明確表示，新研制的高度自主無人作戰飛機從設計之初就明確要求具備與載人戰斗機協同作戰的能力，“可以把它們設想為遠程控制的電子戰/偵察吊艙，或是載人戰斗機的飛行武器。它將顯著提高我們載人飛機的性能，并降低飛行員面臨的風險”。除了配合NGAD和F-35戰斗機作戰之外，這種無人作戰飛機也可以與其他非隱形戰斗機、空中加油機和運輸機聯合行動，以大幅提升后者的能力。肯德爾透露，未來這種無人作戰飛機還可能與研制中的新一代B-21隱形轟炸機配合作戰，以發揮后者的超遠航程特性。

報道提到，近年來美國空軍對于高度自主的無人作戰飛機寄予厚望，設想中的1000架無人機，在規模上已經超過了美空軍現役A-10、F-22和F-15E戰機的總和，相當于美軍“死神”武裝無人機數量的3倍。肯德爾表示，之所以要大力發展無人作戰飛機，是因為它的成本要比有人駕駛飛機低得多。他之前曾預測，NGAD戰斗機計劃可能是“歷史上最昂貴的戰斗機項目”，預計這種第六代戰斗機的單價將高達“數億美元”。肯德爾坦承，如果美國空軍未來繼續只購買F-35A、F-15EX和NGAD等有人駕駛飛機，美國空軍將“負擔不起”。

值得注意的是，肯德爾明確提出規劃中的無人作戰飛機的性質更接近“忠誠僚機”概念，即無人機是作為有人駕駛飛機的補充、在后者操縱下作戰。目前美國空軍正在推動多個自主無人機項目，包括美國國防高級研究計劃局(DARPA)的“空戰進化”項目。去年12月，DARPA宣布成功用人工智能控制一架改裝的F-16戰斗機在沒有人類干預的情況下，完成了17小時的起飛、降落和戰斗演習。此外還有澳大利亞與波音公司聯合研制的MQ-28“幽靈蝙蝠”無人機項目，后者將重點拓展“有人/無人協同”的作戰概念。

除了公布未來戰斗機的整體藍圖外，美國《防務新聞》7日稱，美國空軍還宣布大幅削減下一代空中加油機的采購數量，因為“它們無法滿足與中國等潛在對手的作戰需要”。報道稱，美國空軍采購項目負責人安德魯·亨特在2023年美國航空航天大會上透露，美國空軍將在未來十年內將其最初計劃購買的加油機數量減半，從150架減少到約75架。肯德爾說：“空中威脅變得越來越嚴重，特別令人擔憂的是我們加油機的生存能力”。報道稱，“在未來與中國等對手的戰爭中”，美軍加油機必須靠近危險空域為戰斗機加油，這帶來極大風險。為此，美軍設想采用混合翼布局的隱形加油機作為解決方案。