北京時(shí)間10月2日傍晚，2023年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)揭曉?？ㄋ?middot;卡里科(Katalin Karikó)博士和德魯·魏斯曼(Drew Weissman)博士共同獲得了這一獎(jiǎng)項(xiàng)。

諾貝爾獎(jiǎng)委員會(huì)表示，他們對(duì)“核苷堿基修飾”的發(fā)現(xiàn)，使研發(fā)出有效的“新冠病毒mRNA疫苗”成為可能[1]。

這或許是近年來(lái)，獲獎(jiǎng)成果離老百姓生活最近的一次諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。

在突如其來(lái)的新冠浪潮中，包括mRNA技術(shù)在內(nèi)的新冠疫苗以創(chuàng)紀(jì)錄的速度登上歷史舞臺(tái)。

截至目前，全球共接種了130多億劑新冠疫苗[2]。這挽救了成百上千萬(wàn)人的生命，預(yù)防了更嚴(yán)重的疾病，幫助社會(huì)秩序恢復(fù)正常。

我們知道，要獲得針對(duì)某種病原體(比如新冠病毒、流感病毒)的免疫力，主要有三種途徑：一，媽媽傳給你(母?jìng)骺贵w);二，“親自”感染、痊愈后獲得;三，打疫苗。

作為相對(duì)最安全、最靠譜的途徑，打疫苗就像是一場(chǎng)“軍事訓(xùn)練”——將經(jīng)過(guò)特殊處理的某種病原體(或其蛋白)接種入體內(nèi)，使免疫系統(tǒng)提前記住“壞人”的模樣。

一旦真正感染，免疫系統(tǒng)就可以迅速反應(yīng)，去消滅“來(lái)犯之?dāng)?rdquo;。

從技術(shù)路線(xiàn)上來(lái)說(shuō)，疫苗有如下幾類(lèi)：

第一類(lèi)最“經(jīng)典”的疫苗包括“滅活疫苗”和“減毒活疫苗”，讓奄奄一息的病毒或其“尸體”直接刺激免疫系統(tǒng)——比如脊灰疫苗、甲肝疫苗和乙腦疫苗等。

第二類(lèi)疫苗通過(guò)基因技術(shù)，在體外重組、表達(dá)出抗原蛋白后再制成疫苗(相當(dāng)于告知身體病毒的輪廓和外形)。這叫做“蛋白重組疫苗”——比如乙肝疫苗、HPV疫苗等。

不過(guò)，上面這兩類(lèi)疫苗都需要大規(guī)模的細(xì)胞培養(yǎng)。這在一定程度上限制了快速生產(chǎn)疫苗、靈活應(yīng)對(duì)突變和疫情大流行的可能性。

第三類(lèi)疫苗使用重組或基因技術(shù)，在人體內(nèi)完成遺傳物質(zhì)的表達(dá)和免疫應(yīng)答，包括“病毒載體疫苗”和“核酸(DNA和mRNA)疫苗”。

由于疫情洶涌，幾乎所有的技術(shù)路線(xiàn)都被用來(lái)研發(fā)新冠疫苗。而在全球應(yīng)用較為廣泛的，是mRNA疫苗[3]。

mRNA(信使RNA)，本質(zhì)上是一本“寫(xiě)滿(mǎn)了病毒信息”的“密碼本”。

接種mRNA疫苗后，我們的身體會(huì)根據(jù)這個(gè)“密碼本”合成“抗原蛋白”，讓免疫系統(tǒng)迅速產(chǎn)生免疫力。

一旦出現(xiàn)新的病毒造成的疫情，或者流行的病毒發(fā)生變異，就可以人工改變mRNA的核酸序列，迅速調(diào)整和更新疫苗成分，從而更靈活、及時(shí)地應(yīng)對(duì)變化。

不過(guò)，在之前的幾十年里，上面這個(gè)“想法”卻被認(rèn)為不可行。

這是因?yàn)橐恢贝嬖谥粋€(gè)問(wèn)題——我們的免疫系統(tǒng)會(huì)把注入體內(nèi)的mRNA分子視為“外來(lái)異物”，對(duì)其攻擊，使其降解，從而無(wú)法有效發(fā)揮作用。

卡塔琳·卡里科博士和德魯·魏斯曼博士合作后發(fā)現(xiàn)，“偽裝”后的RNA既有復(fù)雜的結(jié)構(gòu)，又可以逃過(guò)免疫系統(tǒng)的“監(jiān)視”，不會(huì)引起“誤傷”。

經(jīng)過(guò)數(shù)年的嘗試和改進(jìn)，他們最終把這些“偽裝”成功地應(yīng)用到mRNA分子上，這就掃清了mRNA技術(shù)從理論到應(yīng)用道路上的最大障礙[2]。

之后，諸多科學(xué)家和相關(guān)公司持續(xù)推進(jìn)mRNA技術(shù)，在藥物和疫苗研發(fā)中取得了重大進(jìn)展。

最主要的，是“快”。

mRNA疫苗在生產(chǎn)過(guò)程中不依賴(lài)細(xì)胞擴(kuò)增，節(jié)省了細(xì)胞培養(yǎng)、抗原提取和純化等過(guò)程,可以大大縮短生產(chǎn)周期，提高疫苗產(chǎn)能。

這對(duì)于快速應(yīng)對(duì)傳播快、變異快的全球新發(fā)傳染病(比如突如其來(lái)的新冠疫情)來(lái)說(shuō)至關(guān)重要[3]。

更重要的是，mRNA技術(shù)不僅僅可以用于新冠疫苗的研發(fā)，還可以為未來(lái)其他傳染病的預(yù)防、癌癥治療和罕見(jiàn)病的治療等提供技術(shù)沉淀和無(wú)限可能。

既能在短時(shí)間內(nèi)有助于疫情防控，又能夠?yàn)槲磥?lái)的疾病治療和公共衛(wèi)生發(fā)展做出長(zhǎng)遠(yuǎn)貢獻(xiàn)，這或許是兩位科學(xué)家工作的重大意義和獲獎(jiǎng)理由。

時(shí)至今日，仍然有不少人在質(zhì)疑——打疫苗，有什么用?

與藥物不同，畢竟絕大多數(shù)的疫苗，都用于“預(yù)防”而不是“治療”。

我們可能并不知道它到底產(chǎn)生了多少抗體，不知道它有沒(méi)有擊退病毒的進(jìn)攻，甚至懷疑它到底有沒(méi)有保護(hù)自己。

我們能夠清晰地感知一種疾病從有到無(wú)，但卻很難體會(huì)到疫苗的默默守護(hù)——其實(shí)，它一直都在。

世界衛(wèi)生組織認(rèn)為，“除了安全的飲用水外，再?zèng)]有其他任何一種方式可以像疫苗一樣，在保持人口增長(zhǎng)和降低死亡率方面起到如此重要的作用。”[5]

隨著技術(shù)的進(jìn)步、疫苗的普及和全球共同努力，在未來(lái)一段時(shí)間里，新冠病毒很難再次達(dá)到或超過(guò)其曾經(jīng)給人類(lèi)社會(huì)帶來(lái)的巨大危害。

但是，人類(lèi)與疾病的抗?fàn)帯?duì)健康的向往和對(duì)科學(xué)與真理的探索，將永遠(yuǎn)不會(huì)停止。